Cuerpo: Típicamente redondeado, a veces alargado o irregular, de hasta 30 centímetros de diámetro, ápice aplanado con aculeos muy cortos que dan la impresión de ser velloso. De color blanco a crema pálido de joven y oscureciendose con la edad y maduración a un crema amarillento, marrón pálido o marrón rojizo. el cuerpo fructífero está unido al sustrato por un estípite muy corto y ancho.
Pie: Débilmente estipitado con un bulbo basal corto y grueso que lo une al sustrato, desde donde se ramifica internamente en varias ramas carnosas que se dividen a su vez en numerosos aculeos del himenóforo, apreciable esto último si cortamos el carpoforo transversalmente para descubrir su estructura interna
Himenio: Formado por muchos aculeos delgados colgantes y superpuestos que recubren el cuerpo, son delgados, suaves, cónicos extrechandose hacia la punta. Varían en tamaño llegando a alcanzar hasta 6 centímetros de longitud. Color blanco inicialmente oscureciendose con la maduración a tonos crema, amarillo o marrón, con el extremo más oscuro.
Carne: Compacta y elástica, consistencia esponjosa, inicialmente de color blanco inmutable, con la edad adquiere tonos crema o marrón.
Organoleptia: Delicado olor almizclado suave y agradable cuando es joven, que se vuelve fuerte y desagradable con la edad.
Sabor suave y dulzón con matices marinos que recuerda al marisco cuando es joven, después al madurar se vuelve más amargo.
Microscopia: Esporas de 5,3–6,4 × 5,0–5,5 µm; Qm = 1,2, con una forma promedio que varía de elipsoidal a subglobosa (ovoide a ampliamente elíptica). Son de paredes gruesas, lisas a finamente rugosas/verrugosas, hialinas y fuertemente amiloides (se tiñen de azul con yodo), caracterizadas por presentar una gútula central grande. El himenio presenta basidios tetrasporicos de 25 - 40 x 5 - 10 µm, claviformes y fíbula basal. Hifas gloopléricas que ocasionalmente se extienden como gloeocistidios cilíndricos de de hasta 150 × 8 µm y paredes delgadas con ápices redondeados. El sistema hifal es monomítico, compuesto por hifas generativas de paredes tanto gruesas como delgadas, ramificadas, septadas y fíbuladas.
Ecología: De naturaleza parásita y saprofitos causando podredumbre blanca en el duramente. Entra y se desarrolla sobre árboles vivos a través de la corteza dañada por roturas, cortes de poda o heridas de insectos. También sobre madera muerta de troncos y ramas grandes de árboles en pie, especialmente ejemplares viejos y longevos. Se desarrolla solo o en pequeños grupos en árboles de madera dura, especialmente robles (Quercus) y hayas (Fagus). Fructifica a finales de verano y otoño, necesitando de entornos forestales maduros y bien conservados, considerándose una especie sensible a las alteraciones ambientales. Es una especie poco frecuente, considerada una especie vulnerable y catalogada en listas de especies protegidas, siendo una especie anual y sus cuerpos fructíferos reaparecen en el mismo lugar de un árbol durante varios años.
Notas de interes: Se trata de una especie de un valor excepcional dentro de la micoterapia moderna debido a la presencia de compuestos bioactivos exclusivos conocidos como hericenonas (aisladas en el cuerpo fructífero) y erinacinas (presentes en el micelio). Estas sustancias actúan como potentes estimuladores del factor de crecimiento nervioso (NGF), lo que ha convertido a este hongo en objeto de intensos estudios científicos dirigidos al tratamiento y prevención de enfermedades neurodegenerativas, así como para la regeneración de la mucosa gástrica.
Contiene los siguientes nutrientes y beneficios, antioxidantes (ciatanos, treitol/arabitol) y betaglucanos que regulan el sistema nervioso ante el estrés y la depresión, nutrientes esenciales como aminoácidos esenciales y fibra alimentaria, minerales como zinc, potasio, hierro, cobre y magnesio y vitaminas del complejo B (B2, B6, B12) y provitamina D2 (ergosterol).
Dada su rareza, su recolección silvestre debe evitarse para garantizar la conservación de sus escasas poblaciones. Actualmente, el gran interés comercial para consumo que despierta, ha propiciado el desarrollo de técnicas para su cultivo controlado sobre sustratos artificiales para su venta.
Tienen una leve bioluminiscencia cuando están en un ambiente húmedo y oscuro, algunos cultivadores reportan que su micelio emite un leve resplandor bajo ciertas condiciones.
És un hongo que puede sobrevivir a climas fríos con capacidad de resistir temperaturas bajo cero, en invierno puede entrar en una especie de hibernación que su crecimiento hasta que las condiciones le son más favorables.
Posibles confusiones: Especies ramificadas de Hericium suelen comenzar formando un único grupo y desarrollan sus ramas con la edad.
Hericium cirrhatum se diferencia por tener capas de repisas escalonadas imbricadas, provistas en su cara inferior de pequeñas espinas blancas colgantes y cortas, que no superan los 2 centímetros de largo.
Hericium coralloides es mucho más rara, ligada a hayedos que no suele fructificar tan alto en los árboles. Esta especie se asemeja a un coral, ya que crece de forma ramificada con aculeos más cortos.
Hericium flagellum (Hericium alpestre) muestra una estructura ramificada similar a Hericium coralloides, pero se separa de forma inmediata por su ecología, fructificando sobre madera de coníferas, especialmente sobre Abies alba.
Hericium americanum desarrolla ramas cortas de las que cuelgan racimos de espinas.
Hericium erinaceus se encuentra en todo el mundo, pero un análisis preliminar de ADN realizado por Hallenberg y colaboradores (2013) apoya la posibilidad de que existan varias especies filogenéticas involucradas, algunas o todas las cuales pueden estar delimitadas al menos parcialmente por la geografía.
El género Hydnum también posee aculeos, pero comprende setas terrestres con sombrero y pie definidos.
El género Mucronella tiene aguijones pequeños y un desarrollo sobre madera diferente.
Sarcodontia crocea tiene aculeos cortos y se desarrolla como una costra resinosa de color amarillo azufrado que huele fuertemente a manzana ácida.
